Quem já conhece Orlando costuma fazer a mesma pergunta ao planejar a Califórnia: vale ir à Universal Studios Hollywood se eu já fui à de Orlando? A resposta curta é que são parques com o mesmo nome e propostas diferentes — e a diferença não está no tamanho, está no que cada um se propõe a ser.
Essa é a distinção que organiza tudo o mais. A unidade da Califórnia fica dentro de um estúdio de cinema em operação, numa encosta, e cresceu ao redor dele. A de Orlando foi construída do zero como complexo de parques, em terreno plano e sem limite de espaço.

Na prática, isso significa que o parque da Califórnia é menor e verticalizado — ele se divide em nível de cima e nível de baixo, ligados por uma escada rolante longa. Contudo, ele tem algo que Orlando não tem de jeito nenhum: o backlot real, onde os filmes são rodados.
O passeio de trenzinho pelo backlot é a atração que justifica a visita sozinha. Ele atravessa ruas cenográficas usadas em produções, passa por acervos de veículos de cinema estacionados a céu aberto e por cenários de destruição montados para filmagem.

Não é uma atração de adrenalina: é uma visita guiada. Por isso divide opiniões — quem espera montanha-russa se frustra, e quem gosta de cinema costuma achar a melhor coisa do parque. Reserve entre uma hora e uma hora e meia, contando fila.

Ou seja: se o seu interesse principal é Harry Potter, Orlando entrega bem mais. Se é cinema e bastidor, a Universal Studios Hollywood entrega o que a Flórida não consegue.
Um dia resolve, e sobra tempo. Enquanto em Orlando o complexo pede três ou quatro dias para ser visto com calma, aqui dá para fazer o parque inteiro entre a abertura e o fim da tarde — inclusive o Studio Tour.
Por isso, ele encaixa bem num roteiro de cidade: você dedica um dia ao parque e usa os outros para Hollywood, Santa Monica e o resto de Los Angeles.

Vale, desde que você vá pelo motivo certo. Ir esperando uma versão menor de Orlando é receita para decepção: várias atrações se repetem e o parque é bem mais compacto.
Agora, ir pelo Studio Tour — por andar dentro de um estúdio em funcionamento, ver os cenários de rua e os carros que saíram dos filmes — é outra conversa. Isso não existe na Flórida, e é o que faz o ingresso valer.
Se a comparação entre parques for útil para o seu planejamento, temos também o comparativo entre os dois parques da Universal em Orlando e o guia de Hogsmeade e do castelo de Hogwarts, que é a área que se repete nas duas unidades.